Nie wiadomo, czy biblijne "lilie polne" (Ewangelia według św. Mateusza, 6:28) były rzeczywiście prawdziwymi liliami. W dawnych czasach, podobnie jak dziś, liliami nazywano nie tylko rośliny należące do rodziny liliowatych, takie jak na przykład lilia tygrysia i jej krewni, ale także mnóstwo innych roślin o efektownych kwiatach. Niektórzy są zdania, że w Biblii mowa była o lilii białej, należącej do liliowatych. Inni z kolei uważają, że chodziło o zawilce z rodziny jaskrowatych, które występowały obficie na Górze Oliwnej. Rodzina liliowatych należy do rzędu liliowców. Typowe rośliny z tej rodziny wyrastają z podziemnych cebul składających się z silnie skróconych łodyg otoczonych licznymi spichrzowymi liśćmi. Liście nadziemne mają równoległą nerwację. Kwiaty, pojedyncze lub zebrane w kwiatostany, są zazwyczaj trójkrotne. Okwiat składa się z sześciu listków, które nie są zróżnicowane na kielich i koronę (ich działki są jednakowe i na ogół żywo zabarwione). Z wnętrza kwiatu wystaje sześć pręcików wytwarzających pyłek, a w samym środku znajduje się słupek zbudowany z trzech komór (owocolistków). Z zapylonych kwiatów po jakimś czasie rozwijają się dwa rodzaje owoców - suche torebki lub wielonasienne jagody. Konwalia majowa, szparag lekarski i szereg innych gatunków tworzy jagody. Większość przedstawicieli liliowatych to rośliny zielne (czyli pozbawione zdrewniałych tkanek) - jednoroczne lub wieloletnie. Do rodziny tej należą również pnącza, między innymi około 300 gatunków kolcorośli.